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Jean Rouch, un ethnologue cinéaste

Pionnier du cinéma ethnographique et fin connaisseur de l’Afrique, Jean Rouch a parcouru inlassablement, pendant des décennies, un continent alors peu mis à l’honneur. Retour sur le parcours et l’œuvre d’un révolutionnaire.

Jean Rouch examinant les éléments pouvant servir à la restauration de certains de ses films
Jean Rouch examinant les éléments pouvant servir à la restauration de certains de ses films

© Véronique Plateaux / CNRS Images

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Directeur de la Cinémathèque française, chargé de recherches au CNRS et secrétaire général du Comité du film ethnographique, Jean Rouch est une figure emblématique du cinéma ethnographique ayant su, par une technique novatrice et une approche très personnelle du terrain, jeter un « pavé dans la mare du cinéma français », comme le confiera Jean-Luc Godard.

C’est comme ingénieur civil des Ponts et Chaussées sur les routes coloniales qu’il rencontre l’Afrique tel un ethnographe. Muni alors d’une petite caméra portable 16 mm, il documente avec fascination l’intrigante mythologie africaine créant un nouveau style de reportage filmé qu’il qualifie lui-même de « cinéma direct ».

Caméra à l’épaule, plongé au cœur de l’action, les œuvres de Jean Rouch se caractérisent par de longs plans-séquences d’ordinaire agrémentés sobrement d’un commentaire explicatif visant à la précision et l’objectivité.

Si ses premiers documentaires ne manquent pas de faire scandale et suscitent une critique parfois houleuse tant ils paraissent transgressifs et violents pour le public des salles françaises, Jean Rouch poursuit le récit de ses rencontres au travers de documentaires ethnographiques, sociologiques ou encore d’ethno-fiction. Influencé par le surréalisme, les travaux de Marcel Griaule en pays Dogon et séduit par les règles essentielles de l’inspiration et de l’intuition, il capte, filme l’évolution du continent africain et la met en miroir avec celle de la société française.

Par-delà les nécessités scientifiques ou les contraintes institutionnelles, c’est en toute conscience qu’il construit son œuvre de cinéma, alimentant aussi bien les problématiques de l’anthropologie moderne que de nouvelles formes d’écriture cinématographique qui influenceront les cinéastes de la Nouvelle Vague.

De nombreuses fois récompensés par des prix à Venise, Cannes ou encore Berlin, Jean Rouch s’éteint à l’âge de 86 ans, en 2004 sur une route du Niger, son pays d'élection. Le journal Le Monde, lui dédie le titre de « sorcier blanc d’Afrique et du cinéma » comme pour témoigner de l’engouement que suscitèrent ses films dans les salles de projection africaines, où il fut un véritable pionnier. Nous vous proposons ici de (re)découvrir quelques-unes de ses œuvres les plus emblématiques.

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Fiction racontant les aventures de trois personnages dans la brousse au Niger. Lam décide de partir en brousse dans une vieille 2 CV camionnette pour faire le commerce du poulet, avec l'aide d'un assistant. La rencontre d'une troisième personne, qui s'intègre tant bien que mal au groupe, trouble quelque peu l'organisation précaire du voyage. La voiture joue l'un des premiers rôles dans leur périple qui, partant de Niamey, les conduit…

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Cocorico ! Monsieur Poulet
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Les cérémonies du Sigui, célébrées tous les soixante ans pendant sept années successives par les Dogon de la falaise de Bandiagara au Mali, commémorent la révélation de la parole orale aux hommes ainsi que la mort et les funérailles du premier ancêtre. La quatrième année des fêtes a lieu au village d'Amani. Un chef sigui trace des signes sur le sol pour interroger le renard pâle sur la route du Sigui. Les anciens arrivent en défilé, parés. Ils sont suivis par les musiciens…

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Sigui 1970
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Cérémonie d'initiation d'une femme songhaï à la danse de possession, dans le village de Firgoun au Niger. La danse de possession est le moyen d'entrer en contact avec les dieux. Cette femme, malade depuis plusieurs mois, était possédée en permanence. Initiée, elle guérira et les dieux ne s'incarneront plus en elle qu'à la demande des prêtres. Les musiciens arrivent. Les femmes déjà initiées dansent, puis la leçon commence…

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Initiation à la danse des possédés
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Les cérémonies du Sigui, célébrées tous les soixante ans pendant sept années successives par les Dogon de la falaise de Bandiagara au Mali, commémorent la révélation de la parole orale aux hommes ainsi que la mort et les funérailles du premier ancêtre. La première année des fêtes a lieu au village de Yougo Dogorou Sur la place du village, les tambours appellent les danseurs qui entrent par rang d'âge au rythme de la "danse du serpent". De temps à autre, un ancien…

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Sigui 1967
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Ayorou est une île du fleuve Niger, située dans l'archipel de Tillaberi à la frontière des républiques du Niger et du Mali. C'est un gros village songhaï d'un peu plus d'un millier d'habitants. La présentation de l'habitat traditionnel constitué de maisons rondes en pisé recouvertes d'un toit de paille permet de découvrir la nouvelle architecture des maisons cubiques aux façades peintes en blanc. Des scènes de la vie quotidienne telles que la préparation des…

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Architectes ayorou
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Les cérémonies du Sigui, célébrées tous les soixante ans pendant sept années successives par les Dogon de la falaise de Bandiagara au Mali, commémorent la révélation de la parole orale aux hommes ainsi que la mort et les funérailles du premier ancêtre. La deuxième année des fêtes a lieu au village d'éboulis de Tyogou. Les hommes préparent les parures et crosses-sièges du Sigui. Le cortège des hommes, en costumes de Sigui (pantalon bouffant, baudrier de…

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Sigui 1968
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En Haute-Volta (actuellement Burkina Faso), cérémonies de funérailles du Moro Naba, chef traditionnel des Mossis, et cérémonies d'élection de son remplaçant. Le Moro Naba Saaga meurt en novembre 1957. De grandes funérailles vont avoir lieu qui dureront douze jours. Sa fille aînée le remplace durant cette période et les dignitaires viennent la saluer. Les chefs et les habitants du pays mossi déposent des offrandes et procèdent à de nombreux sacrifices. Tous les…

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Moro Naba
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Au Mali, rituel funéraire dogon dans le village d'Ireli, situé au pied de la falaise de Bandiagara. - Présentation du pays : la falaise, lieu de pâturage et de culture, le village, les pluies d'hivernage. - Rituel pour que le génie de l'eau rende le corps d'un noyé : le prêtre du village sacrifie un poussin, le soir le noyé est retrouvé. - Rituel funéraire le lendemain : le mort est porté dans les rues du…

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Cimetières dans la falaise
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Vingt-et-un pêcheurs sorko des îles de Firgoun, Ayorou et Koutougou vont livrer une grande bataille sur le fleuve Niger, pour chasser des hippopotames. Ils construisent une grande pirogue capable de résister aux assauts des hippopotames, et fabriquent des harpons à flotteurs et des armes pour la chasse. Les pêcheurs se réunissent pour demander aux dieux l'autorisation de tuer les hippopotames. Les pêcheurs installés dans la…

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Bataille sur le grand fleuve
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Les cérémonies du Sigui, célébrées tous les soixante ans pendant sept années successives par les Dogon de la falaise de Bandiagara au Mali, commémorent la révélation de la parole orale aux hommes ainsi que la mort et les funérailles du premier ancêtre. La cinquième année des fêtes a lieu au village d'Idyeli. Les hommes font une dernière retraite : à demi-enterrés dans des terriers-abris creusés dans la dune ils retrouvent la forme foetale. Trois dignitaires olubaru…

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Sigui 1971
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Les cérémonies du Sigui, célébrées tous les soixante ans pendant sept années successives par les Dogon de la falaise de Bandiagara au Mali, commémorent la révélation de la parole orale aux hommes ainsi que la mort et les funérailles du premier ancêtre. La troisième année des fêtes a lieu au village de Bongo. Avant la fête les anciens de Bongo se réunissent ; dans la caverne du Sigui, où les dignitaires du Sigui, les Olubaru, ont fait retraite, les jeunes gens taillent des…

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Sigui 1969
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Tous les cinq ans, la société des masques des Dogon de Sanga, au Mali, organise un grand Dama, levée de deuil pour chasser la "chose dangereuse". Cette cérémonie avait été observée et analysée par Marcel Griaule. Il s'agit ici du grand Dama de sept dignitaires dont Ambara Dolo, principal informateur de Marcel Griaule. Le Dama dure trois jours pendant lesquels les nouveaux masques peints et ornés défilent et dansent pour enchanter les âmes des morts qui…

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Dama d'Ambara (Le)
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Au Mali en pays dogon, l'enterrement du Hogon de Sanga, chef religieux d'Ogol-du-Bas. Tous les chasseurs-guerriers et les villageois sont rassemblés sur la place du village autour de la maison du mort. Les fusiliers cernent la maison, et au signal des trompes funèbres, se livrent à un simulacre de combat, tirant des coups de feu à blanc. Les vieux guerriers armés de tiges de mil défendent la maison du mort. Les femmes agitent des calebasses. Sous la conduite des…

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Enterrement du Hogon (L')
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Un groupe de femmes pilant du mil au rythme d'une chanson, un paysan sarclant son champ, un homme dansant au son des tambours lors d'un rituel de possession... Extraites de précédents films de Jean Rouch, les trois séquences composant ce film illustrent chacune à sa façon l'importance du chant et de la musique dans la vie quotidienne au Niger, que ce soit dans les tâches quotidiennes, dans le travail de la terre ou lors de cérémonies rituelles.

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Rythmes de travail
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Une cérémonie de yenendi ("rendre frais"), au cours de laquelle les Songhaïs demandent aux dieux de leur donner la pluie, a lieu tous les ans au septième mois de la saison sèche près du village de Simiri au Niger. Tous se réunissent près de l'arbre de l'arc en ciel et de la case de Dongo, génie du tonnerre. A l'appel de l'orchestre de violon et de calebasses les danseurs se mettent à danser. Quatre femmes sont tour à tour possédées par Dongo et ses frères. Les…

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Yenendi, les Hommes qui font la pluie
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Une danse de possession se déroule dans la concession du Zima Dauda Sido, au Niger. Jean Rouch a filmé le quatrième jour de la cérémonie. Lors de cette fête, où les participants demandent au génie de la brousse de protéger les récoltes contre les sauterelles, les tambours archaïques Tourou et Bitti vont battre. L'orchestre se compose d'un joueur de vièle, de trois batteurs de tambours calebasses ("Turu"), et du joueur de tambour grave à membrane ("Biti"). Tandis qu'ils…

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Tambours d'avant (Les)
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Film réservé à la consultation

Pas de cession par extrait

Essai de ciné-théâtre d'après la pièce de l'auteur antillais Julius-Amédée Laou, mettant en scène en décors réels deux actrices, Jenny Alpha et Sylvie Laporte. La pièce a été créée et mise en scène par Daniel Mesguich. La scène se passe dans une chambre de malade de l'hôpital Sainte-Anne, et le public est remplacé par un psychiatre et ses internes, découvrant le délire fantastique d'une malade antillaise internée depuis 1929 et d'une aide-soignante qu'elle prend…

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Folie ordinaire d'une fille de Cham
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Depuis les ponts de Porto jusqu'à son estuaire, deux hommes rendent hommage au fleuve Douro, à son élégance et son passé. De Luís de Camões à Henri le Navigateur, de ses bateaux vikings à ses ponts vertigineux, le Douro est le témoin de l'histoire du Portugal et de sa culture. Jean Rouch et Manoel de Oliveira longent ici le fleuve en récitant tour à tour un poème en son honneur. Dans leur déambulation, ils se livrent à une réflexion sur la réalisation de documentaires,…

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En une poignée de mains amies
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A Niamey, pendant sept jours se déroule le Horendi, au cours duquel se recrutent les "chevaux des génies" (danseurs de possession), dans la cour de la concession du prêtre Zima Sambo. Deux jeunes femmes malades, possédées en permanence depuis plusieurs semaines, sont initiées à la danse de possession. Des musiciens batteurs de calebasses jouent tous les airs des génies et chantent leurs devises, tandis que les jeunes femmes apprennent la danse rituelle par laquelle la transe…

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Horendi
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A Maputo au Mozambique, un groupe d'ouvriers qui travaillent dans une usine de fabrication de bouteilles chantent et dansent dans la cour de l'usine, tous les matins. Ils informent ainsi les nouvelles générations de leur exploitation et des mauvais traitements qu'ils ont subis lorsqu'ils travaillaient dans les mines en Afrique du sud. Ces chants et danses relatent l'histoire de leur migration en Afrique du sud.

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Makwayela
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Principaux rituels profanes et sacrés des magiciens sorante du village de Wanzerbe au Niger. Ces magiciens sont descendants de Si, fondateur de l'empire songhaï. A Wanzerbe arrivent des caravanes de marchands touaregs et bella. Sur le marché s'échangent produits alimentaires, poteries, sel, coton, troupeaux... Les femmes puisent de l'eau et les enfants font au cinéaste la démonstration de leurs jeux. Un…

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Magiciens du Wanzerbe (Les)
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Tourné à l'occasion de l'accession à l'indépendance du Ghana le 6 mars 1957, le film décrit l'ambiance de la capitale Accra, en ce jour historique : les lieux où subsistent encore les fortifications portugaises, la prison où fut détenu Nkrumah, ancien opposant à la présence britannique dans ce qui s'appelait alors la Gold Coast, l'arrivée au stade des personnalités africaines et de la duchesse de Kent représentant la couronne d'Angleterre. Le récit de cette…

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Baby Ghana

CNRS Images,

Nous mettons en images les recherches scientifiques pour contribuer à une meilleure compréhension du monde, éveiller la curiosité et susciter l'émerveillement de tous.